用大器晚成来形容晚清重臣左并不为过。
左虽然20岁就考上了，但三次进京参加考试，都以失败告终。一怒之下，左停止了科举考试，回到家乡务农。1852年，左接受湖南巡抚张之邀，在长沙担任张的副官，时年40岁。
当时，比左大一岁的曾国藩已经是二品侍郎，比左小11岁的李鸿章已经做了两年翰林院的编修，是七品正科。
左还什么都不是。
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左担任张的副官，这是他一生中得到的第一份工作。为什么不说官职，而说工作？这是因为幕僚不是国家人员编制的正式官员，没有等级，没有工资。他们的工资由雇用他们的官员提供。从现在来看，幕僚是清朝官场中的一群临时工。
当然，左是个坚强的人。他在担任张及其继任湖南巡抚罗的幕僚期间，不仅为张和罗出谋划策，而且独立处理重要的军政事务。人们嘲笑他是“左都的建议”，实际上是指他“大权独揽，自重”，超越了一个幕僚的职责。
左的工作人员做得非常好，得到了各方的肯定。1856年，左因在曾国藩军中有功，被清廷册封为华陵。1858年，在罗的倡导下，左被授予“四等奖”称号。但是，这些官职和头衔都是虚拟的，相当于一个荣誉职位。
1859年，左的人生发生了转折——他因为卷入范案而差点失去了理智。在郭嵩焘、胡林翼、潘祖荫等老朋友的帮助下，左逃脱了。他还有一句名言：“天下不能没有湖南，湖南不能没有左”。
随后，左离开罗幕府，作为四级京堂候补，前往曾国藩大营担任幕僚，“帮忙打理军务”。
曾国藩创建湘军以来，吸引了不少幕僚，幕府中人才辈出。左在其中并不显眼。曾国藩也知道左不是一个长期生活在别人手下的人，于是派他回湖南老家招兵买马。左唐宗欣然接受，并招募了5000人组成一支楚军。
1861年，左在曾国藩的调遣下，率领楚军赴浙江与太平军作战。当时，在曾国藩的推荐下，左被任命为浙江巡抚。这是左的第一个官职。
浙江巡抚是浙江省最高行政长官，军衔为二级，武装部侍郎为二级，相当于现任浙江巡抚。
左率楚军与太平军作战，多次击败太平军，收复大量失地。1863年，左升任闽浙总督。
福建巡抚掌管福建、浙江两省的民政、军务，为二等官，而在兵部有部长军衔者为二等官，相当于现任福建巡抚、浙江巡抚，以及两省武将。
太平天国运动平定后，左被调往西北边疆。1868年，左出任陕甘总督。
陕甘总督掌管陕甘伊犁三省军政，军衔次于二等。兵部侍郎的官阶从属于一品，相当于现在的陕西、甘肃、伊犁三省总督，三省武将。
1874年，左与合办大学，后改为东阁大学。清朝没有宰相
1881年，左出任陕甘总督兼军务尚书。军事部长本身没有军衔。左作为东葛大学士，担任军部尚书，这仍然是官阶和待遇的现状。
左在朝廷为官多年，不适合留在北京当军部尚书，于是很快被释放，任两江总督兼南洋贸易大臣。
巡抚梁姜掌管江苏、安徽、江西三省的民政、军务，相当于今天这三省的巡抚，兼任这三省的武将。南洋贸易大臣负责两江地区的外交事务，相当于现任外交大臣的一半。
1884年，左回国任军务尚书，管理营事务。当年9月，由于中法战争的紧迫性，左以钦差大臣的身份督办福建水师事务，亲赴福建前线。1885年9月5日，左在福建福州病逝，享年73岁。
