当用肉眼观察半人马座欧米茄星团时,如下图所示,它看起来像模糊的恒星。但是这里看到的蓝色球体实际上是恒星的集合――有1000万颗。我们无法数清所有的星系,但在这张清晰美丽的图片中,我们可以看到组成这个独特星系团的几个亮点。这张照片是西班牙马德里附近的欧洲航天局欧洲空间天文中心的软件工程师沃特范里文(Wouter van Reeven)在智利观测时拍摄的。从他在西班牙的大本营,星系团只掠过地平线,几乎不可能成像。
但是从智利的拉西拉天文台来看,这个星系团位于高海拔,这为拍摄它提供了一个理想的机会。半人马座欧米茄是完美的球状星团之一:由于引力的作用,中心有密度非常高的恒星,它几乎是完美的球形(“球状星团”的名字来自拉丁语,意思是小球体,椭球体)。
半人马座欧米茄星团生活在银河系的光环中,距离地球约15800光年。与其他球状星团一样,半人马座欧米茄星团由非常古老的恒星组成,几乎没有气体和尘埃,这表明该星团中的恒星形成在很久以前就已经停止了。
半人马座欧米茄星团恒星中比氢和氦重的元素比例较低,这表明它在宇宙历史上形成的时间早于太阳和其他恒星。然而,与许多其他球状星团不同,半人马座欧米茄中的恒星并不都具有相同的年龄和丰富的化学物质,这使得天文学家对这个星团的形成和演化感到困惑。一些科学家甚至提出,半人马座欧米茄星团可能根本不是一个真正的星团,而是一个与银河系相撞的矮星系的残余。半人马座欧米茄在许多其他方面都很特别,尤其是因为它包含的恒星数量。
半人马座欧米茄星团是银河系中最大的球状星团,直径约150光年。它也是同类中最亮、质量最大的,其恒星的总质量约为太阳质量的400万倍。半人马座欧米茄在黑暗的天空下用肉眼就能看到,成像时也不需要长时间曝光。为了创建这里看到的合成图像,Wouter组合了8张曝光时间为10秒的照片,7张曝光时间为30秒的照片和另外7张曝光时间为60秒的照片。他使用了天文观测者Esprit 80 ED望远镜和佳能EOS 200D相机。