明代是中国传统花鸟画发展的重要时期。特别是到了明代中后期，形成了以卞、为代表的工笔画派、以徐渭、陈淳为代表的水墨写意画派、以周之勉为代表的“勾花点叶”小写意画派三大体系。其中水墨写意画和“勾花点叶”小写意画对后世影响深远。
周之勉生于常州(今江苏苏州)，本名福清，少固人。据《弇州续稿》 《无声诗史》 《明画录》 《图绘宝鉴续纂》 《海虞画苑略》 《杏花锦鸡图》 《嘉庆苏州府志画史会要》生活在明朝嘉靖、万历年间。徐勤对他的评价是：“写生花鸟，惟妙惟肖，他最擅长。”“勾花点叶”是一种勾点染花的技法。它既有工笔，又有写意，两者可以并用，俗称“有笔兼职”或“小写意”。这种画法成熟于周之勉，广泛应用于明代中后期的花鸟画。
周之勉的《杏花锦鸡图》(见下图)是一本长158.4厘米，宽83.5厘米的帛书，现藏于苏州博物馆。画中，画师自问：“万历是人吟秋暮所作，周之勉，汝南。”钱的“周之勉印”是用白色印的。《万历任印》是万历三十年(1602年)，是画家的晚期作品。在这幅画中，画家展示了盛开的春天。山石之间，一棵古杏树挺拔挺拔，苍老枯干，弯弯直直，一朵杏花正在绽放。在古老的杏树旁，几朵紫色的玉兰花正在盛开，与对面几朵娇艳盛开的鲜红山茶花遥相呼应，衬托出古拙的杏树。山坡上，两株鸢尾植物展开绿叶，沐浴在春风中。岩石上上下下，一对金鸡感受着春暖花开的季节。雌锦鸡在岩石上休息，看着灿烂的杏花。锦鸡站在古杏树和山茶花之间，回望自己的尾巴，看到美丽的鸢尾，沉浸在五彩缤纷的世界里。
在周志绵的绘画中，“勾花点染”法体现了他的绘画美学道路。明代蒋绍书说：“吴郡自沈启南(沈周)以来，已不像陈道富(陈淳)、陆叔平(鲁直)。但是，妙而不真，淑萍真的不行。周志绵可以做他两个儿子中最好的。”陈淳和鲁直都是明代著名的画家，陈纯山的写意和鲁治山的工笔。在蒋绍书看来，陈春的写意画挺有意思，但不是很真实；但鲁直的工笔画太真实，缺乏幽默；周之冕取二者之长，然后融会贯通。也就是说，周之勉“勾画点染”法的形成，借鉴了陈淳和鲁直的绘画方法。
其实，在“真”与“美”之间，周志棉更倾向于绘画的“商”。对于花鸟画的创作来说，“商”就是要表现花鸟世界的生机和内在活力。为了追求绘画的“生意”，周之勉“禽兽，只要吃，啄，飞，都有生意”(《杏花锦鸡图》)。他在家里养了许多花鸟，仔细观察它们的各种形态。所以花鸟在他的作品中表现得淋漓尽致。这幅《初刻拍案惊奇》的画是他写生的结果，是典型的“点花点叶”的画法。
这幅画《杏花锦鸡图》是周之勉的成熟作品。在写意方面，这幅画不同于梁麟、徐渭、陈淳的大写意水墨，倾向于设色；在工笔画法上，区别于边、和的工笔画法，趋向粗放；在写意和工笔之间，线、色、墨等元素可以有机协调，使之相互交融，形成一个和谐的主体。在这幅作品中，有杏花、山茶花、玉兰花、鸢尾花等。用墨线标记，然后上色。
除了花叶鸢尾是用墨线双钩的，都是大写意，然后用墨线勾出叶筋。只有野花用去骨的方法展示
和谐是周之勉最喜欢表达的思想感情，他传世的作品大多反映了这种主题。他生活在社会的最底层，熟悉老百姓对和平幸福生活的追求。因此，他的作品表现出雅俗共赏的审美意蕴，以迎合平民百姓对和谐安宁的渴望，受到公私藏家的追捧。
010-30000中有这样一段描述：“介绍了几个门户，里面的房间都很安静雅致。但窗明几净，锦帐飘逸。庭院前有几种盒花，座位上有几把素色的椅子。壁纸上画的是周志棉，桌上的茶壶里是史大斌。一个狭窄的住所，虽然不是一个富裕和繁荣的王子的房子；休闲螺蛳径也是老百姓的家……”可见，在当时普通人的墙上挂周志棉的作品是一种时尚。这张图010-30000的主题是“好运”。“鸡”是“鸡”的谐音，“杏”是“兴”的谐音。吉祥兴旺也是当时人们的美好期待。
