中国特有的仪器，即笔、墨、纸和砚。文房四宝的名称起源于南北朝时期。历史上“文房四宝”的提法变化频繁。
在南唐，“文房四宝”特指诸葛笔、徽州李廷贵墨、诚信堂纸和江西婺源卫龙砚。
宋代以来的“文房四宝”是指湖笔(浙江湖州)、徽墨(安徽徽州)、宣纸(安徽宣州)、端砚(广东肇庆，原名端州)。
文房四宝的由来
中国书法的工具和材料基本上都是由笔、墨、纸、砚演变而来的。人们通常称它们为“文房四宝”，粗略地说，它们是文人书房里必备的四宝。因为中国古代文人基本上能写能画，或者两者兼而有之，都离不开墨、笔、纸、砚四宝。
“书房”这个名称起源于我国历史上的南北朝时期(公元420-589年)。特指读书人的书斋，书斋所用的笔、墨、纸、砚，称为“文房四宝”。除了文房四宝，还有笔筒、笔筒、墨床、墨盒、扶手、洗笔、书镇、水勺、砚滴、砚盒、印泥、银赫、刀、印章、卷轴等。这些都是学习中的必备项目。
文房四宝的价值
故宫博物院收藏的文房四宝多为清代名师所制，为皇室所用。它们用料考究，工艺精湛，代表了我国几千年来文具的发展水平和能工巧匠的创作智慧和艺术才华。它们是文具中的珍品。
“文房四宝”不仅是一种实用价值很强的文具，还是一件集绘画、书法、雕塑、装饰于一体的艺术品。2007年，中国科学院科技史研究所、中国文房四宝研究会向联合国教科文组织申报笔、墨、砚为世界级“非物质文化遗产”。在各种笔类产品中，毛笔可以算是中国特有的一个品类。传统毛笔不仅是古人必备的文具，而且在表现中国书画的特殊魅力方面有着独特的魅力。但由于毛笔易碎，不易保存，流传至今的古毛笔非常少。
首先，钢笔
最早的刷子可以追溯到两千多年前。虽然在西周或更早的时期没有发现真正的毛笔，但在史前彩陶文房四宝和商代甲骨文中的湖刷图案中可以发现一些使用毛笔的迹象。东周时期，毛笔已经广泛应用于竹简和帛书上。湖北随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现春秋时期的毛笔，是目前发现的最早的钢笔。后来湖南省长沙市左家公山、湖北省云梦县睡虎地、甘肃省天水市放马滩、长沙市马王堆、凤凰山、江陵县城、武威市、敦煌市、玄圈支、马圈湾、内蒙古自治区古居延地区出土的战国钢笔，武威的西晋钢笔等。是古代留下的珍贵资料。
中国的书写笔起源很早。从没有刀刻过的甲骨文来看，夏商时期就有原始的钢笔。如果看新石器时代彩陶上的图案，钢笔可以追溯到5000多年前。到了春秋战国时期，各国都制造和使用了书写用笔。当时笔的名称很多：吴称五里，燕称伏，楚称兴，秦称笔。秦始皇统一全国后，“笔”成为名称，一直沿用至今。
传说我们现在用的毛笔是战国时期秦国的将军孟天所发明的。公元前223年，秦国大将孟括率领兵马在中山一带与楚国作战。双方激战，战事旷日持久。为了让秦王及时了解战场上的情况，蒙恬要定期撰写战况报告，递送给秦王。当时，人们通常用签名蘸墨水，然后在丝绸上写字。书写速度非常慢。孟括虽然是武将，但文采十足。用上面提到的那支笔写战报，常常会影响他的思维。那种笔比较硬，墨水少。写不出几个字，就得停下来再蘸一遍。如果墨水蘸得太多，就会滴下来，会弄脏非常贵重的丝绸。蒙恬之前就有改笔的想法，这次又想写大量的战争报道，这种愿望越来越强烈。战争期间，蒙恬喜欢去野外打猎。有一天，他打了几只野兔子，回到军营。因为撞的兔子太多了，拿在手里很重。一只兔子的尾巴被撑在地上，鲜血在地上拖出一道弯弯曲曲的痕迹。蒙恬一看，心里不禁一动：“用兔子尾巴写字，不要用普通的笔，不是更好吗？”回到营房后，蒙恬立即割下一只兔子的尾巴，插在竹筒里，试着用它写字，可是兔子的毛有光泽，不吸墨水，写在绢上的字断断续续，走样。孟天又试了几次，还是不行。一块丝绸被浪费了。一怒之下，他把“兔子刷”扔进了门前的岩石坑里。蒙恬不愿意失败，但还是找时间思考其他的改进方法。几天过去了，他还是没有找到合适的办法。这一天，他走出营房去呼吸新鲜空气。走过岩石坑时，他又在坑里看到了自己扔掉的“兔刷”。蒙恬捡起来，用手指捏了捏兔毛，发现兔毛湿淋淋的，颜色也变得更白更软了。蒙恬大受启发，立刻跑回军营蘸墨。这时，兔子尾巴变得很“听话”，吸足了墨水，写得很流畅，字体也变得圆润。原来，岩坑里的水含有钙质，兔毛被碱水浸泡后变软了。因为这支笔是由竹子制成的
管和兔毛组成的，蒙恬就在当时流行的笔名“幸”字上加了个“竹”字头，把它叫做“笨”（今日简写作“笔”）。古笔的品种较多，从笔毫的原料上来分，就曾有兔毛、白羊毛、青羊毛、黄羊毛、羊须、马毛、鹿毛、麝毛、獾毛、狸毛、貂鼠毛、鼠须、鼠尾、虎毛、狼尾、狐毛、獭毛、猩猩毛、鹅毛、鸭毛、鸡毛、雉毛、猪毛、胎发、人须、茅草等。
从性能上分，则有硬毫、软毫、兼毫。从笔管的质地来分，又有水竹、鸡毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、鸡翅木、檀香木、楠木、花梨木、况香木、雕漆、绿沉漆、螺细、象牙、犀角、牛角、麟角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、银、瓷等，不少属珍贵的材料。
其二：墨
墨给人的印象似稍嫌单一，但却是古代书写中必不可缺的用品。借助于这种独创的材料，中国书画奇 文房四宝之徽墨幻美妙的艺术意境才能得以实现。墨的世界并不乏味，而是内涵丰富。作为一种消耗品，墨能完好如初地呈现于今者，当十分珍贵。在人工制墨发明之前，一般利用天然墨或半天然墨来做为书写材料。史前的彩陶纹饰、商周的甲骨文、竹木简牍、缣帛书画等到处留下了原始用墨的遗痕。文献记载，古代的墨刑（黥面）、墨绳（木工所用）、墨龟（占卜）也均曾用墨。经过这段漫长的历程，至汉代，终于开始出现了人工墨品。这种墨原料取自松烟，最初是用手捏合而成，后来用模制，墨质坚实。据东汉应劭《汉官仪》记载：“尚书令、仆、丞、郎，月赐愉麋大墨一枚，愉麋小墨一枚。”愉麋在今陕西省千阳县，靠近终南山，其山古松甚多，用来烧制成墨的烟料，极为有名。从制成烟料到最后完成出品，其中还要经过入胶、和剂、蒸杵等多道工序，并有一个模压成形的过程。墨模的雕刻就是一项重要的工序，也是一个艺术性的创造过程。墨之造型大致有方、长方、圆、椭圆、不规则形等。墨模一般是由正、背、上、下、左、右六块组成，圆形或偶像形墨模则只需四板或二板合成。内置墨剂，合紧锤砸成品。款识大多刻于侧面，以便于重复使用墨模时，容易更换。墨的外表形式多样，可分本色墨、漆衣墨、漱金墨、漆边墨。
其三：纸
中国古代四大发明之一，曾经为历史上的文化传播立下了卓著功勋。即使在机制纸盛行的今天，某些 文房四宝之宣纸传统的手工纸依然体现着它不可替代的作用，焕发着独有的光彩。古纸在留传下来的古书画中尚能一窥其貌。在纸张发明之前的很长一段时间内，人们是采用什么来作为记事材料的呢？根据文献和实物资料，最早的人们是采用结绳来记事的，遇事打个结，事毕解去。后来又在龟甲兽骨上刻辞，所谓“甲骨文”。在青铜产生以后，又在青铜器上铸刻铭义，即“金文”或“钟鼎文”。再后，将字写在用竹、木削成的片上，称“竹木简”，如较宽厚的竹木片则叫“牍”。同时，有的也写于丝织制品的锦帛上。先秦以前，除以上记事材料外，还发现了刻于石头上的文字，比如著名的“石鼓文”。
西汉初年，政治稳定，思想文化十分活跃，对传播工具的需求旺盛，纸作为新的书写材料应运而生。从迄今为止的考古发现来看，造纸术的发明不晚于西汉初年。最早出放马滩纸土的西汉古纸是1933年在新疆罗布淖尔古烽燧亭中发现的，年代不晚于公元前49年。东汉的蔡伦改进造纸术，使得书写工具得以普及，也为世界文化的传播作出卓越的贡献。随着西北丝绸之路沿线考古工作的进展，许多西汉遗址和墓葬被发现，其中也不乏纸的遗物。这些右纸均据其出土的地点而被冠名。
从目前出土古纸自身的年代顺序，可以分别排列为：西汉早期的放马滩纸，西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸，西汉晚期的旱滩坡纸。这些纸不但都早于蔡伦纸，而且有些纸上还有墨迹字体，说明已用于文书的书写。
其四：砚
砚，也称“砚台”，被古人誉为"文房四宝之首"。因为墨须加水发磨始能调用，而发墨之石刑则是砚。文房四宝之端砚其中有陶、泥、砖瓦、金属、漆、瓷、石等，最常见的还是石砚。可以作砚的石头极多，我国地大物博，到处是名山大川，自然有多种石头。产石之处，必然有石工，所以产砚的地方遍布全国各地。
最著名的是广东肇庆的端砚、安徽的歙砚、山东鲁砚、江西龙尾砚、山西澄泥砚。砚台的讲究是：质细地腻、润泽净纯、晶莹平滑、纹理色秀、易发墨而不吸水。有的有乳，有的有眼，有的有带，有的有星，大约产于有山近水之地为佳。如端砚之出于斧柯，浴在江渭端溪之渚坑中。虽同出一地，其石质也有所不同，如有青花、天青者、蕉叶白、鱼脑冻、冰纹金星、罗纹、眉子、红丝、燕子、紫金石、龟石、等。石佳还须工精，砚台的雕工制作早已形成了一门艺术，从取石、就料、开型、出槽、磨平，雕花等都可运其匠心。有的精品砚已不实用，以其名贵只能作古董观赏、珍藏，而舍不得濡水发墨了。砚的名贵，有以石质贵者，有以制作贵者，有以名人用而贵者等等。
砚需常洗，不得与沾染，每发墨必须砚净水新。墨锭则愈古旧愈好，因时间愈久其胶自然消解，但水不能储旧，而必须加新。如恐沾油，洗时可用莲蓬或旧茶叶刷涤。加水以微温为好，切勿以滚水价值加之，以防爆裂。所以书家不但应懂得用砚，还应会养砚。
笔、墨、纸、砚，各有各的用途，各有各的讲究，所谓"名砚清水，古墨新发，惯用之笔，陈旧之纸"，合起来是整个一套，再写出我们的文字，综合成为我们独特的传统书法艺术。它不但为我们自我欣赏，而是越来越得到了世界各国人们的瞩目、珍爱。>笔掭：又称笔砚，用于验墨浓淡或理顺笔毫，常制成片状树叶形。
其他文房用具
在古代的文房书斋中，除笔、墨、纸、砚这四种主要文具外，还有一些与之配套的其他器具，它们也是组成文具家族中必不可少的一员。明代屠隆在《文具雅编》中记述了四十多种文房用品，通常较为常见的有笔架：又称笔格、笔搁，供架笔所用。往往作山峰形，凹处可置笔。也有人物和动物形的，或天然老树根枝尤妙。
臂搁：又称秘阁、搁臂、腕枕，写字时为防墨沾污手，垫于臂下的用具。呈拱形，以竹制品为多。
诗筒：日常吟咏唱和书于诗笺后，可供插放的用具。多以竹制，取清雅之意。
笔筒：笔不用时插放其内。材质较多，瓷、玉、竹、木、漆均见制作。或圆或方，也有呈植物形或他形的。
笔洗：笔使用后以之濯洗余墨。多为钵盂形，也作花叶形或塔形。
墨床：墨研磨中稍事停歇，因磨墨处湿润，以供临时搁墨之用。
墨匣：用于贮藏墨锭。多为漆匣，以远湿防潮。漆面上常作描金花纹，或用螺细镶嵌。
镇纸：又称书镇，作压纸或压书之用，以保持纸、书面的平整。常作各种动物形。
水注：注水于砚面供研磨，多作圆壶、方壶，有嘴，也常作辟邪、蟾蜍、天鸡等动物形。
砚滴：又称水滴、书滴，贮存砚水供磨墨之用。
砚匣：又称砚盒，安置砚台之用。以紫擅、乌木、豆瓣摘及漆制者为佳。
印章：用于钤在书法，绘画作品上，有名号章、闲章等，多以寿山石、青田石、昌化石等制成，也有铜、玉、象牙章等。
印盒：又称印台、印色池，置放印泥。多为瓷。
